Среднестатистический человек использует обычный пластиковый пакет всего 12 минут, а затем выбрасывает его, не задумываясь о том, куда он может попасть.
Однако, попав на свалку, стандартный пакет из продуктового магазина разлагается в течение сотен или тысяч лет – гораздо больше, чем человеческая жизнь. Пакеты составляют тревожное количество пластика, найденного в желудках китов или птичьих гнездах, и это неудивительно – во всем мире мы используем от 1 до 5 триллионов пластиковых пакетов в год.
Биоразлагаемые пластиковые пакеты рекламируются как более экологичные решения, способные распадаться на безвредный материал быстрее, чем традиционные пластики. Одна компания утверждает, что их пакет для покупок “разлагается и биоразлагается в непрерывном, необратимом и неостановимом процессе”, если он попадает в окружающую среду в качестве мусора.
Биоразлагаемые пакеты, оставленные под водой на пристани для яхт, все еще могут вместить полный груз продуктов.
В исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Environmental Science and Technology, ученые испытали якобы экологически чистые пакеты, изготовленные из различных органических и пластиковых материалов и приобретенные в магазинах Великобритании. После трех лет закапывания в садовую землю, погружения в океанскую воду, воздействия открытого света и воздуха или хранения в лаборатории ни один из пакетов не разрушился полностью во всех средах.
Более того, биоразлагаемые пакеты, оставленные под водой на пристани, по-прежнему вмещали полный груз продуктов.
“Какова роль некоторых из этих действительно инновационных и новых полимеров?” – спросил Ричард Томпсон, морской биолог из Плимутского университета и старший автор исследования. Полимер – это повторяющаяся цепочка химических веществ, составляющая структуру пластика, как биоразлагаемого, так и синтетического.
“Их сложно перерабатывать, и они очень медленно разлагаются, если попадают в окружающую среду”, – говорит Томпсон, полагая, что биоразлагаемые пластики могут создавать больше проблем, чем решать.
Что сделали исследователи
Исследователи собрали образцы пяти типов пластиковых пакетов.
Первый тип был изготовлен из полиэтилена высокой плотности – стандартного пластика, который используется в пакетах для продуктовых магазинов. Он был использован для сравнения с четырьмя другими пакетами, маркированными как экологически чистые:
Биоразлагаемый пластиковый пакет, частично изготовленный из устричных раковин.
Два вида пакетов из оксо-биоразлагаемого пластика, содержащего добавки, которые, по словам компаний, помогают пластику быстрее разлагаться.
Компостируемый пакет, изготовленный из растительных продуктов
Каждый вид пакетов был помещен в четыре среды. Целые пакеты и пакеты, разрезанные на полоски, закапывались в садовую землю на открытом воздухе, погружались в соленую воду на пристани, оставлялись на дневном свете и открытом воздухе или закрывались в темном контейнере в лаборатории с контролируемой температурой.
Кислород, температура и свет изменяют структуру пластиковых полимеров, говорит Джулия Калоу, химик-полимерщик из Северо-Западного университета, которая не принимала участия в этом исследовании. Реакции с водой и взаимодействие с бактериями или другими формами жизни также могут изменить структуру полимеров.
Что обнаружили ученые
Даже в жесткой морской среде, где водоросли и животные быстро покрывали пластик, трех лет оказалось недостаточно для разрушения любого из пластиков, за исключением компостируемого варианта на растительной основе, который исчез под водой в течение трех месяцев. Однако пакеты из растительного сырья оставались целыми, но ослабленными, когда их закапывали под садовую землю на 27 месяцев.
Единственным средством, которое неизменно разрушало все пакеты, было пребывание на открытом воздухе в течение более девяти месяцев, и в этом случае даже стандартный, традиционный полиэтиленовый пакет распадался на части еще до истечения 18 месяцев.
“Я бы посчитал этот срок слишком долгим для того, чтобы эти продукты можно было рассматривать как экологическое преимущество”, – сказал Томпсон.
Цапля ищет пищу среди мусора, собранного в реке Лос-Анджелес после наводнения. Пластиковый мусор может нанести вред дикой природе, такой как птицы, рыбы, черепахи и киты. Департамент общественных работ округа Лос-Анджелес/Боб Риха, младший.Цапля ищет еду среди мусора, собранного в реке Лос-Анджелес после наводнения. Пластиковый мусор может нанести вред дикой природе, такой как птицы, рыбы, черепахи и киты. Фото: Департамент общественных работ округа Лос-Анджелес/Боб Риха-мл.
Даже если этим пакетам потребуется меньше времени на разложение, чем традиционным пластиковым пакетам, в качестве мусора они все равно успеют стать потенциально смертельной пищей для океанских животных, таких как морские птицы, киты, черепахи или рыбы. Более того, они по-прежнему будут бросаться в глаза и занимать место на мусорных полигонах в течение нескольких месяцев или лет.
А когда некоторые из пластиковых пакетов все же разрушались, например, пакеты, оставленные на открытом воздухе, было неясно, был ли распад полным.
“Стал ли потерянный пластик просто более мелкими кусочками пластика?” спросила Калоу, – “Или он превратился в молекулы, которые могли раствориться в воде и быть потреблены?”.
Будущие исследования, по ее словам, должны изучить судьбу этих распавшихся пластиковых частиц, чтобы установить, действительно ли они распадаются и исчезают – или превращаются в микропластик и вредные химические вещества.
Почему это важно
Даже стандартные пластиковые пакеты не могут быть переработаны из домашнего мусорного контейнера, поэтому большинство из них попадает на свалку или разносится водой или ветром, становясь мусором.
Такие маркировки, как “биоразлагаемый”, “компостируемый” или даже “пригодный для переработки”, являются теоретическими – они не отражают реальности того, что происходит с материалами.
Биоразлагаемые и компостируемые пакеты призваны решить эти проблемы, но исследование показывает, что пока это не так.
Эти альтернативные пакеты не предназначены для того, чтобы оказаться в качестве мусора на улице или в природной среде – в идеале, все они будут обрабатываться так, как ожидают производители. Биоразлагаемые пакеты будут выбрасываться на свалку или, в некоторых случаях, перерабатываться в новый пластик – по крайней мере, в теории.
Но “даже если мы сможем сделать что-то пригодное для переработки, это не означает, что какой-либо коммерческий завод по переработке будет заинтересован в этом”, – говорит Калоу. Биоразлагаемые пластмассы, как правило, не могут быть переработаны вместе с другими пластмассами – фактически, они могут испортить другие партии перерабатываемого пластика, разлагая продукт до тех пор, пока он не станет непригодным для использования.
Между тем, экологам стоит надеяться, что их компостируемые пакеты попадут в промышленные компостные установки, где высокая температура и благоприятные условия для бактерий и других живых существ смогут их разложить. (Компостируемые пакеты на холодных, лишенных кислорода свалках могут быть не уничтожены, а сохранены.
Пластиковые пакеты становятся частью мусора на пляжах по всему миру. REUTERS/Ricardo RojasПластиковые пакеты становятся частью мусора на пляжах по всему миру. Фото: REUTERS/Ricardo Rojas
Это настоящие проблемы, говорит Томпсон. Такие ярлыки, как “биоразлагаемый”, “компостируемый” или даже “пригодный для вторичной переработки”, являются теоретическими – они не отражают реальность того, что происходит с материалами, которые мы выбрасываем или выбрасываем в океаны, и не помогают людям точно понять, как от них избавиться.
Через три года после того, как пластиковые пакеты были закопаны или погружены в воду, они были почти такими же полезными – и такими же вредными – как в день их изготовления.
Некоторые простые решения могут помочь. Томпсон предположил, что стандартизированные продукты, изготовленные из одинакового набора материалов, могли бы упорядочить наши системы управления отходами и позволить перерабатывать гораздо больше отходов с выгодой для себя. Калоу, химик-полимерщик, сказал, что, возможно, еще есть надежда на новые, улучшенные биоразлагаемые пластмассы, если только мы сможем открыть эту технологию.
А пока не стоит забывать о своей многоразовой сумке по дороге в магазин.
Слева: В новом исследовании морской ученый Имоджен Нэппер демонстрирует, что даже после нескольких лет пребывания под водой пакеты, названные биоразлагаемыми, все еще могут вместить груз продуктов.
